次級按揭是指一些本身信貸紀錄欠佳的人，透過借入息率較高的按揭去購入房屋。借貸紀錄欠佳的人保括收入未達標、有不良還款紀錄甚或物業估價不足等種種原因。次級按揭的貸款人多數希望在借貸期間重整和修補個人信貸紀錄，透過轉按的安排，將有關按揭成功轉到最優惠利率按揭或低於最優惠利率按揭。因此多數的次按安排年期會較短。而美國最常見的次按分別是兩年定息期的浮息按揭(Adjustable Rate Mortgage 2/28)和三年定息期的浮息按揭(Adjustable Rate Mortgage 3/27)。在定息期過後，次按的利息將是某個指標利息再加若干厘。例如可以是6個月銀行同業拆息加5厘。
很多借取次按的貸款者，並不太暸解在財務上個人面對的風險。次按設有罰息期，而且罰息期的時間可以比定息期長。在定息期內，借貸人未必可以重整和修補個人信貸紀錄，成功進行轉按。如果經濟良好，工資上調時，借貸人可以因為每月薪金上升而提高供款能力，改善個人信貸紀錄。但當經濟逆轉時，工資甚至會下降。當定息期過後，借貸人無機會轉按，唯有要供浮動高利息。另外，在定息期過後，市場利息如大幅上揚，侵蝕借貸人的供款能力，次按也無法轉按。次按借貸人在買樓時正遇上美國樓市的牛市，他們預期樓價在二三年後大幅上升，有助他們轉按及再估價。可是美國樓市現在步入熊市。借貸人唯有徒呼奈何。而定息期過後，如大量供款人無力供樓，貸款人除收樓外將面對大量壞賬。
理論上，聯儲局大幅減息有助次按業主渡過難關。實際上次按問題並非如此簡單，有關詳情，請待下文敘述。
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